ZESTE. ZIST. ZEST. Être entre le zist et le zest.

Cher lecteur, j'essaie de démêler ici, pour vous comme pour moi, la signification des mots ZESTE, ZIST et ZEST, sans oublier cette expression oubliée ou méconnue : "Être entre le zist et le zest."

Commençons par ce qui est le plus simple: ZESTE. C'est comme nous le savons tous, "la partie mince et colorée qu'on coupe sur le dessus d'une écorce d'une orange, d'un citron, d'un cédrat, etc."  Le zeste c'est aussi, ce qui est moins connu, "la cloison membraneuse qui divise en quatre l'intérieur d'une noix."  Je cite ici la huitième édition du Dictionnaire de l'Académie française (1932-1935):

Dict. de l'Académie française, 8e édition (1932-1935)



 L'orthographe a changé depuis le XVIIIe siècle. Dans l'édition de 1771 du Dictionnaire de Trévoux on donne "zest" ou "zeste" pour la pellicule qui est au milieu de la noix ( mais "zest" dans l'exemple pertinent) et on donne "zest", sans "e" à la fin, pour "le petit morceau de l'écorce superficielle d'orange, de citron..." On y apprend aussi qu'un "zest" c'est "un petit instrument, avec lequel on souffle de la poudre sur les cheveux, ou sur une perruque." Et nous lisons aussi dans le Trévoux que "zest" se dit aussi quelquefois pour "montrer qu'on ne fait point cas d'une chose, qu'elle est de nulle valeur, comme le zest qui est au milieu de la noix."

Et finalement le dictionnaire ajoute : "Entre le ziste & le zeste. Entre deux, passablement, là là, tant bien que mal". Je reviendrai plus bas sur cette expression. Voici tout l'article du dictionnaire de Trévoux ( il suffit de cliquer sur la photo pour l'agrandir) :

Dictionnaire de Trévoux , 8e édition (1771)

Revenons sur l'expression "Entre le ziste et le zeste" que nous venons de lire dans le Dictionnaire de Trévoux. On la trouve également dans la seconde édition du Dictionnaire de l'Académie française, celle de 1718. Je crois même que c'est dans ce dictionnaire de l'Académie qu'on enregistre pour la première fois cette expression si j'en crois la date que donne, pour cette expression, l'excellent "Dictionnaire historique de la langue française", 1992, Dictionnaires Le Robert, à Paris". Voici la photo qui montre la définition que donne l'Académie, au mot "zist" en 1718:

Dict. de l'Académie française, 2e édition (1718)

"Entre le zist & le zest" veut dire "Une chose ni bonne ni mauvaise" selon cette deuxième édition du Dictionnaire de l'Académie (1718) alors que le Trévoux de 1771 écrit pour sa part, comme nous l'avons vu plus haut: "Entre le ziste & le zeste. Entre deux, passablement, là là, tant bien que mal". L'Académie et le Trévoux ne le disent pas de la même façon mais on comprend l'idée. Dans la huitième édition du dictionnaire de l'Académie française (1932-1935), au mot "ZEST" ( sans "e" final, mais on le prononce! ) on joint les définitions du Dictionnaire de Trévoux de 1771 et du Dictionnaire de l'Académie de 1718 pour en faire une qui est plus complète finalement:

Dict. de l'Académie française, 8e édition (1932-1935)

Donc, dit l'Académie : "(...) Être entre le zist et le zest, qui se dit d'une Personne indécise, incertaine, ou d'une Chose qui n'est ni bonne ni mauvaise." 
Mais, et c'est là la grande question: qu'est-ce qu'un "ZIST" ? Si vous cherchez "ZIST" dans la plupart des dictionnaires contemporains ou anciens, et vous pouvez le vérifier à domicile, on vous enverra au mot "ZEST" , qui ne vous dira pas non plus ce que "ZIST" veut dire, sinon pour souligner qu'il est dans l'expression "entre le zist et le zest". C'est comme demander ce qu'est une "orange" et se faire envoyer à une définition du mot "pomme" qui se contenterait de dire "comparer des pommes et des oranges"... Mais les lecteurs de ce blogue savent qu'ils obtiendront toutes les réponses s'ils ont la patience de lire les articles jusqu'à la fin ! Voici la réponse, ou en tout cas une réponse. Et c'est le grand Émile Littré qui nous la donne dans son excellent dictionnaire:

Dict. d'Émile Littré (1883)

Pour Littré donc, un "ZIST", pour "quelques-uns", c'est "l'écorce intérieure des oranges ou l'enveloppe blanche qui est au-dessous du zeste". C'est la seule définition de "ZIST" que j'ai trouvée et, vous le savez, je possède de nombreux dictionnaires. Je m'accroche donc à Littré comme à une bouée de sauvetage! Cette définition, rare, du mot "ZIST" pourrait donc expliquer l'origine de l'expression "entre le zist et le zest" qui marque un parti indécis, une zone incertaine...Car finalement, zestez une orange: il y a bien peu entre le zist et le zeste. Cet article m'a épuisé. Je lui donnerai un Supplément prochainement. Je mérite un dry martini, peut-être relevé d'un zeste de citron. J'hésite. Je suis "entre le zist et le zest".